Un violent orage a frappé lundi vers 23h la région de Saint Paul les Fonts, dans le nord du Gard. De très fortes rafales de vent ont arraché de nombreux arbres et endommagé des habitations ainsi que des fermes. De gros grêlons ont également été observés et ont tué une centaine d'oiseaux.

Pas de blessés, mais de gros dégâts matériels. Hier matin, quand les Saint-Paulois se sont réveillés, ils ont eu du mal à reconnaître leur commune. Durant la nuit, un vent violent, accompagné d'une pluie de grêlons et de fortes précipitations, s'est abattu sur Saint-Paul-les- Fonts. Arbres déracinés, toitures arrachées, cheminées envolées... Cultures durement touchées : un spectacle de désolation s'offre aux yeux des habitants.Dans les communes alentours, à Connaux, Tresques ou Gaujac, des arbres ont été arrachés. Mais c'est à Saint-Paul-les-Fonts que les effets les plus dévastateurs ont été constatés. Dès le début de la nuit de lundi a mardi, le courant est coupé. « Je regardais un film quand la télévision s'est éteintetémoigne une habitante. Dehors, elle entend le vent qui tourne. Il tape sur un mur de sa maison, un autre, puis un troisième. Et puis, la pluie se met à tomber drue, couvrant les autres bruits.
C'est l'alimentation principale d'électricité du village qui a lâché. Elle est desservie par une ligne moyenne tension de 20 000 Volts, qui est tombée par terre, victime des rafales de vent. Ce qui prive du même coup les Saint-Paulois d'électricité pendant environ trois heures. Les employés d'EDF s'activent et installent un groupe électrogène de secours. Près de là, un arbre s'effondre sur des câbles électriques, bloquant une route d'accès à la commune. « Les pompiers ne veulent pas intervenir tant que le courant n'est pas coupé, » indique un voisin toujours sans électricité en fin de matinée. D'autre part, des lignes téléphoniques sont endommagées, privant des habitants de moyen de communication. Les Saint-Paulois, mardi matin, évoquent une « tornade », sans connaître encore précisément le terme météorologique qui convient. Les secours s'organisent. Gendarmes, pompiers et direction départementale sont à pied d'oeuvre pour assurer la sécurité sur les routes et près des habitations. Au même moment, les Saint-Paulois découvrent l'ampleur des dégâts. Des gros arbres sont tombés, « dont un chêne centenaire », précise une élue. Mais également des arbres fruitiers, des abricotiers. Des branches traînent partout, dans les champs, sur les bords des routes. Du côté des viticulteurs, l'amertume est palpable. Dans les quartiers en hauteur de Saint- Paul-les-Fonts, 50 hectares de vigne sont touchés. « La récolte est détruite entre 80 % et 100 % », évalue un vigneron. Pourtant, la veille, rien ne permettait de prévoir un tel phénomène météorologique. Météo France avait lancé une simple alerte jaune sur l'Ardèche, incitant à la vigilance (lire ci-contre). Photos Damien CARLES.

En ce mercredi météo France cet rendu sur le terrain pour constatée les dégâts et voir si ce n'est pas une tornade !

ÉTAT DES LIEUX
L'expert de Météo France : « A priori,
ce n'est pas une tornade » 14 heures. L'expert de Météo France, Stéphane Roos, arrive à la mairie de Saint Paul les Fonts pour faire une expertise. Il y trouve le maire, Marc Angeli, les traits tirés, et son équipe. « Il y a eu une tornade sur une large bande d'une surface globale de 500 mètres, explique l'élu. Le très gros orage, la grêle et la pluie, a duré entre 15 et 20 minutes et a été ciblé sur la commune de Saint-Paul-les-Fonts. » Ce à quoi l'expert répond : « Difficile de savoir comment les orages réagissent en temps réel. Mais a priori, ce n'est pas une tornade. Ça a pu être un vent très violent par phase, qui a eu un effet d'arrachement très rapide. L'expertise le déterminera. » Le maire annonce qu'il va envoyer dès cette après-midi une lettre au préfet pour demander le classement de la commune en catastrophe naturelle, pour ce qui concerne les dégâts opérés par l'eau et la grêle. Pour ce qui est du vent, la demande passe directement par l'expert. Sans perdre de temps, il promet : « Je vais vous faire la lettre et la signer. Comme cela, vous repartirez avec. » Accompagné d'un adjoint, Stéphane Roos ressort alors de la mairie pour faire un tour dans la commune. Il va prendre note des dégâts pour pouvoir ensuite déterminer « si oui ou non les événements sont exceptionnellement violents ».
Des employés municipaux très occupés... À un carrefour, des employés de la ville nettoient la route, en début d'après-midi. Ils chargent un camion avec des branches d'arbres. « On n'arrête pas. Je travaille depuis 6 h du matin. On m'a demandé de continuer cet après-midi mais, moi, je me suis réveillé à 2 h. Ma tuyauterie fuyait chez moi et là, je suis crevé. » Au cours de la journée, les secours n'ont pas arrêté : camions de pompiers, de gendarmes, et de la direction départementale de l'équipement ont sillonné la commune.
Des oiseaux mitraillés par des grêlons Sur la place du village, hier, une centaine de petits oiseaux, étourneaux et moineaux gisent, morts. Ils ont été victimes d'une surprenante et impressionnante averse de grêlons.
Abricotiers et vignes ont souffert Les cultures aussi ont été endommagées. Des arbres ont été déracinés. Dans son champ d'abricotiers, un agriculteur dresse un état des lieux. Partout, des branches d'arbre sont arrachées. Ils ont été coupés à la soudure, en biseau. Il ne reste plus que la racine dans le sol : « On dirait que les arbres se sont envolés de la terre. Je n'ai jamais vu ça. » Les arbres fruités sont très touchés. Mais les viticulteurs se font du souci également. La grêle, en tombant, a endommagé les vignes. Rien de spectaculaire pour le moment. Mais à terme, c'est peut-être la totalité des raisins qui ne vont pas pouvoir être récoltés.
Un arbre s'effondre sur un câble électrique L'arbre en question pose problème. Dans une bourrasque, il s'est effondré sur une ligne électrique, bloquant, par la même occasion, une rue qui donne accès à la commune de Saint-Paul-les-Fonts. « Les pompiers ont travaillé toute la nuit pour couper les branches d'arbres, explique un voisin. Mais quand ils se sont attaqués au tronc, leur tronçonneuse a rendu l'âme. De toute façon, ils doivent attendre l'intervention d'EDF parce qu'il faut qu'ils coupent le courant. » Les techniciens d'EDF s'occupent en priorité de la ligne principale d'alimentation en électricité de la commune, elle aussi, à terre.
Pendant trois heures environ, le village est resté sans électricité jusqu'à ce qu'un groupe électrogène de secours soit mis en service, pour pallier au plus pressé. Un travail de précision. En attendant, les voisins s'organisent entre eux. Hier matin, un Saint-Paulois avec du courant, a eu l'idée de tirer une rallonge jusqu'à la propriété de son voisin moins chanceux que lui.
Photo et info de Damien Carles